ภาวะโลกร้อนส่งผลต่ออัตราการเกิดของเต่าทะเลอย่างไร

Camryn Allen นักวิทยาศาสตร์จาก National Oceanic and Atmospheric Administration ในฮาวาย ได้ทำการวิจัยในช่วงต้นอาชีพของเธอในการติดตามการตั้งครรภ์ในโคอาล่าโดยใช้ฮอร์โมน จากนั้นเธอก็เริ่มใช้วิธีการที่คล้ายกันเพื่อช่วยเพื่อนนักวิจัยระบุเพศของเต่าทะเลได้อย่างรวดเร็ว

คุณไม่สามารถบอกได้ว่าเต่าเพศใดเพียงแค่มองดู เพื่อให้ได้คำตอบที่ถูกต้อง การตรวจผ่านกล้องมักเป็นการตรวจอวัยวะภายในของเต่าโดยใช้กล้องขนาดเล็กที่สอดเข้าไปในร่างกาย อัลเลนค้นพบวิธีระบุเพศของเต่าโดยใช้ตัวอย่างเลือด ซึ่งช่วยให้ตรวจสอบเพศของเต่าจำนวนมากได้อย่างรวดเร็ว

เพศของเต่าที่ฟักออกจากไข่นั้นพิจารณาจากอุณหภูมิของทรายที่ฝังไข่ และเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้อุณหภูมิทั่วโลกสูงขึ้น นักวิจัยไม่แปลกใจที่พบเต่าทะเลเพศเมียอีกมาก

แต่เมื่ออัลเลนเห็นผลการวิจัยของเธอเกี่ยวกับเกาะไรน์ของออสเตรเลีย ซึ่งเป็นพื้นที่ทำรังที่ใหญ่ที่สุดและสำคัญที่สุดสำหรับเต่าทะเลสีเขียวในมหาสมุทรแปซิฟิก เธอตระหนักดีว่าสถานการณ์รุนแรงเพียงใด อุณหภูมิของทรายที่นั่นสูงขึ้นมากจนจำนวนเต่าตัวเมียเริ่มเกินจำนวนตัวผู้ในอัตราส่วน 116:1

โอกาสรอดลดลง

โดยรวมแล้ว เต่า 7 สายพันธุ์อาศัยอยู่ในมหาสมุทรในเขตอบอุ่นและเขตร้อน และชีวิตของพวกมันก็เต็มไปด้วยอันตรายอยู่เสมอ และภาวะโลกร้อนที่เกิดจากกิจกรรมของมนุษย์ก็ซับซ้อนมากขึ้นไปอีก

เต่าทะเลวางไข่บนหาดทราย และลูกเต่าหลายตัวก็ไม่ฟักไข่ด้วยซ้ำ ไข่สามารถฆ่าได้ด้วยเชื้อโรค สัตว์ร้ายที่ขุดขึ้นมา หรือเต่าตัวอื่นๆ ที่ขุดรังใหม่ เต่าตัวเดียวกันที่สามารถหลุดพ้นจากเปลือกหอยที่เปราะบางของพวกมันได้จะต้องไปที่มหาสมุทร โดยเสี่ยงที่จะถูกแรคคูนหรือแรคคูนจับได้ และปลา ปู และสัตว์ทะเลที่หิวโหยอื่นๆ กำลังรอพวกมันอยู่ในน้ำ ลูกเต่าทะเลเพียง 1% เท่านั้นที่อยู่รอดจนโตเต็มวัย

เต่าที่โตเต็มวัยยังต้องเผชิญกับสัตว์นักล่าตามธรรมชาติ เช่น ฉลามเสือ จากัวร์ และวาฬเพชฌฆาต

อย่างไรก็ตาม เป็นคนที่ลดโอกาสที่เต่าทะเลจะอยู่รอดได้อย่างมีนัยสำคัญ

บนชายหาดที่เต่าทำรัง ผู้คนสร้างบ้านเรือน ผู้คนขโมยไข่จากรังและขายในตลาดมืด ฆ่าเต่าที่โตเต็มวัยเพื่อเป็นเนื้อและหนังของพวกมัน ซึ่งใช้ทำรองเท้าบู๊ตและกระเป๋า จากกระดองเต่า ผู้คนทำสร้อยข้อมือ แว่นตา หวี และกล่องเครื่องประดับ เต่าตกลงไปในอวนของเรือประมงและตายภายใต้คมดาบของเรือขนาดใหญ่

ปัจจุบัน เต่าทะเลหกในเจ็ดชนิดถือเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ เกี่ยวกับสปีชีส์ที่เจ็ด – เต่าเขียวของออสเตรเลีย – นักวิทยาศาสตร์ไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะระบุสถานะของมันได้

การวิจัยใหม่ – ความหวังใหม่?

ในการศึกษาชิ้นหนึ่ง Allen พบว่าในประชากรเต่าทะเลสีเขียวจำนวนเล็กน้อยนอกซานดิเอโก หาดทรายที่ร้อนขึ้นทำให้จำนวนตัวเมียเพิ่มขึ้นจาก 65% เป็น 78% แนวโน้มเดียวกันนี้พบได้ในประชากรเต่าทะเลหัวค้อนตั้งแต่แอฟริกาตะวันตกไปจนถึงฟลอริดา

แต่ก่อนหน้านี้ไม่มีใครเคยสำรวจประชากรเต่าที่มีนัยสำคัญหรือมีขนาดใหญ่บนเกาะไรน์มาก่อน หลังจากทำการวิจัยในภูมิภาคนี้แล้ว Allen และ Jensen ได้ข้อสรุปที่สำคัญ

เต่าที่มีอายุมากกว่าที่ฟักออกมาจากไข่เมื่อ 30-40 ปีก่อนนั้นส่วนใหญ่เป็นตัวเมียเช่นกัน แต่มีอัตราส่วน 6:1 เท่านั้น แต่เต่าอายุน้อยเกิดมามากกว่าตัวเมีย 20% เป็นเวลาอย่างน้อย 99 ปีที่ผ่านมา หลักฐานที่แสดงว่าอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นเป็นสาเหตุมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าในพื้นที่บริสเบนของออสเตรเลียซึ่งทรายเย็นกว่านั้น ผู้หญิงมีจำนวนมากกว่าผู้ชายในอัตราส่วนเพียง 2:1

การศึกษาอื่นในฟลอริดาพบว่าอุณหภูมิเป็นเพียงปัจจัยหนึ่ง ถ้าทรายเปียกและเย็น ตัวผู้จะเกิดมากขึ้น และถ้าทรายร้อนและแห้ง ตัวเมียจะเกิดมากขึ้น

ความหวังยังได้รับจากการศึกษาใหม่ที่ดำเนินการเมื่อปีที่แล้ว

ความยั่งยืนในระยะยาว?

เต่าทะเลดำรงอยู่ในรูปแบบเดียวมานานกว่า 100 ล้านปี โดยเอาชีวิตรอดจากยุคน้ำแข็งและแม้กระทั่งการสูญพันธุ์ของไดโนเสาร์ มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาได้พัฒนากลไกการเอาชีวิตรอดหลายอย่างซึ่งหนึ่งในนั้นสามารถเปลี่ยนแปลงวิธีที่พวกเขาผสมพันธุ์ได้

การใช้การทดสอบทางพันธุกรรมเพื่อศึกษากลุ่มเต่าเหยี่ยวขนาดเล็กที่ใกล้สูญพันธุ์ในเอลซัลวาดอร์ นักวิจัยเต่า Alexander Gaos ซึ่งทำงานร่วมกับ Allen พบว่าเต่าทะเลเพศผู้ผสมพันธุ์กับตัวเมียหลายตัว โดยมีตัวเมียประมาณ 85% ในลูกหลาน

“เราพบว่ามีการใช้กลยุทธ์นี้ในประชากรขนาดเล็กที่ใกล้สูญพันธุ์และกำลังลดลงอย่างมาก” Gaos กล่าว “เราคิดว่าพวกเขาแค่ตอบสนองต่อความจริงที่ว่าผู้หญิงมีทางเลือกน้อยมาก”

มีความเป็นไปได้ไหมที่พฤติกรรมนี้จะชดเชยการเกิดของผู้หญิงมากขึ้น? เป็นไปไม่ได้ที่จะพูดอย่างแน่นอน แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าพฤติกรรมดังกล่าวเป็นไปได้เป็นเรื่องใหม่สำหรับนักวิจัย

ในขณะเดียวกัน นักวิจัยคนอื่นๆ ที่ติดตามดูทะเลแคริบเบียนของเนเธอร์แลนด์พบว่าการให้ร่มเงาจากต้นปาล์มที่ชายหาดที่ทำรังมากขึ้นจะทำให้ทรายเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด สิ่งนี้สามารถช่วยต่อสู้กับวิกฤตอัตราส่วนเพศของเต่าทะเลในปัจจุบันได้อย่างมาก

ในที่สุด นักวิจัยพบว่าข้อมูลใหม่สนับสนุน เต่าทะเลอาจเป็นสายพันธุ์ที่มีความยืดหยุ่นมากกว่าที่เคยคิดไว้

“เราอาจสูญเสียประชากรที่มีขนาดเล็กกว่าบางส่วน แต่เต่าทะเลจะไม่มีวันหายไปโดยสมบูรณ์” อัลเลนสรุป

แต่สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าเต่าอาจต้องการความช่วยเหลือเพิ่มเติมจากมนุษย์อย่างเรา