มีสงครามเกิดขึ้นจริงกับถุงพลาสติก รายงานล่าสุดของสถาบันทรัพยากรโลกและโครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติรายงานว่ามีอย่างน้อย 127 ประเทศ (จาก 192 แห่งที่ทบทวนแล้ว) ได้ผ่านกฎหมายเพื่อควบคุมถุงพลาสติกแล้ว กฎหมายเหล่านี้มีตั้งแต่การสั่งห้ามโดยเด็ดขาดในหมู่เกาะมาร์แชลล์ไปจนถึงการเลิกใช้ในประเทศต่างๆ เช่น มอลโดวาและอุซเบกิสถาน
อย่างไรก็ตาม แม้จะมีกฎระเบียบที่เพิ่มขึ้น มลภาวะจากพลาสติกยังคงเป็นปัญหาใหญ่ ในแต่ละปี พลาสติกประมาณ 8 ล้านเมตริกตันเข้าสู่มหาสมุทร เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตใต้น้ำและระบบนิเวศ และจบลงที่ห่วงโซ่อาหาร ซึ่งคุกคามสุขภาพของมนุษย์ จากข้อมูลของ อนุภาคพลาสติกยังพบได้ในขยะมนุษย์ในยุโรป รัสเซีย และญี่ปุ่น องค์การสหประชาชาติระบุว่ามลพิษในแหล่งน้ำด้วยพลาสติกและผลพลอยได้ของพลาสติกเป็นภัยคุกคามต่อสิ่งแวดล้อมอย่างร้ายแรง
บริษัทต่างๆ ผลิตถุงพลาสติกประมาณ 5 ล้านล้านใบต่อปี สิ่งเหล่านี้อาจใช้เวลานานกว่า 1000 ปีในการย่อยสลาย และมีเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่นำกลับมาใช้ใหม่
สาเหตุหนึ่งที่มลพิษจากพลาสติกยังคงมีอยู่คือกฎระเบียบการใช้ถุงพลาสติกทั่วโลกมีความไม่เท่าเทียมกันอย่างมาก และมีช่องโหว่มากมายสำหรับการละเมิดกฎหมายที่จัดตั้งขึ้น ต่อไปนี้คือสาเหตุบางประการที่ข้อบังคับเกี่ยวกับถุงพลาสติกไม่ได้ช่วยต่อสู้กับมลภาวะในมหาสมุทรอย่างมีประสิทธิภาพเท่าที่เราต้องการ:
1. ประเทศส่วนใหญ่ล้มเหลวในการควบคุมพลาสติกตลอดวงจรชีวิต
มีเพียงไม่กี่ประเทศเท่านั้นที่ควบคุมวงจรชีวิตทั้งหมดของถุงพลาสติก ตั้งแต่การผลิต การจัดจำหน่าย และการค้า ไปจนถึงการใช้และการกำจัด มีเพียง 55 ประเทศเท่านั้นที่จำกัดการจำหน่ายปลีกถุงพลาสติกพร้อมทั้งจำกัดการผลิตและนำเข้า ตัวอย่างเช่น จีนห้ามนำเข้าถุงพลาสติกและกำหนดให้ผู้ค้าปลีกเรียกเก็บเงินจากผู้บริโภคสำหรับถุงพลาสติก แต่ไม่ได้จำกัดการผลิตหรือส่งออกถุงอย่างชัดแจ้ง เอกวาดอร์ เอลซัลวาดอร์ และกายอานาควบคุมการทิ้งถุงพลาสติกเท่านั้น ไม่ใช่การนำเข้า การผลิต หรือการใช้ขายปลีก
2. ประเทศต้องการแบนบางส่วนมากกว่าการแบนทั้งหมด
89 ประเทศได้เลือกที่จะแนะนำการห้ามหรือจำกัดการใช้ถุงพลาสติกบางส่วนแทนการแบนทั้งหมด การห้ามบางส่วนอาจรวมถึงข้อกำหนดสำหรับความหนาหรือองค์ประกอบของบรรจุภัณฑ์ ตัวอย่างเช่น ฝรั่งเศส อินเดีย อิตาลี มาดากัสการ์ และประเทศอื่นๆ บางประเทศไม่มีคำสั่งห้ามถุงพลาสติกทั้งหมดโดยเด็ดขาด แต่จะห้ามหรือเก็บภาษีถุงพลาสติกที่มีความหนาน้อยกว่า 50 ไมครอน
3. แทบไม่มีประเทศใดที่จำกัดการผลิตถุงพลาสติก
การจำกัดปริมาณอาจเป็นหนึ่งในวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการควบคุมการเข้าสู่ตลาดของพลาสติก แต่ก็เป็นกลไกการกำกับดูแลที่ใช้น้อยที่สุดเช่นกัน มีเพียงประเทศเดียวในโลก - เคปเวิร์ด - ได้แนะนำการจำกัดการผลิตอย่างชัดเจน ประเทศได้แนะนำการลดอัตราการผลิตถุงพลาสติกโดยเริ่มจาก 60% ในปี 2015 และสูงถึง 100% ในปี 2016 เมื่อการห้ามใช้ถุงพลาสติกโดยสมบูรณ์มีผลบังคับใช้ ตั้งแต่นั้นมา อนุญาตให้ใช้เฉพาะถุงพลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพและย่อยสลายได้ในประเทศเท่านั้น
4. ข้อยกเว้นมากมาย
จาก 25 ประเทศที่มีการห้ามใช้ถุงพลาสติก 91 ได้รับการยกเว้น และมักมีมากกว่าหนึ่งแห่ง ตัวอย่างเช่น กัมพูชายกเว้นการนำเข้าถุงพลาสติกที่ไม่ใช่เชิงพาณิชย์ในปริมาณเล็กน้อย (น้อยกว่า 100 กก.) 14 ประเทศในแอฟริกามีข้อยกเว้นที่ชัดเจนในการห้ามใช้ถุงพลาสติก อาจมีข้อยกเว้นกับกิจกรรมหรือผลิตภัณฑ์บางอย่าง ข้อยกเว้นที่พบบ่อยที่สุด ได้แก่ การจัดการและการขนส่งอาหารที่เน่าเสียง่ายและอาหารสด การขนส่งสินค้าขายปลีกขนาดเล็ก การใช้สำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์หรือทางการแพทย์ และการจัดเก็บและกำจัดขยะหรือของเสีย การยกเว้นอื่นๆ อาจอนุญาตให้ใช้ถุงพลาสติกเพื่อการส่งออก วัตถุประสงค์ด้านความมั่นคงแห่งชาติ (ถุงที่สนามบินและร้านค้าปลอดภาษี) หรือการใช้ทางการเกษตร
5. ไม่มีแรงจูงใจในการใช้ทางเลือกที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้
รัฐบาลมักไม่ให้เงินอุดหนุนสำหรับถุงที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ พวกเขายังไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุรีไซเคิลในการผลิตพลาสติกหรือถุงพลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ มีเพียง 16 ประเทศเท่านั้นที่มีข้อบังคับเกี่ยวกับการใช้ถุงแบบใช้ซ้ำได้หรือทางเลือกอื่นๆ เช่น ถุงที่ทำจากวัสดุจากพืช
บางประเทศกำลังก้าวข้ามกฎเกณฑ์ที่มีอยู่เพื่อแสวงหาแนวทางใหม่ที่น่าสนใจ พวกเขากำลังพยายามเปลี่ยนความรับผิดชอบต่อมลภาวะพลาสติกจากผู้บริโภคและรัฐบาลไปเป็นบริษัทที่ผลิตพลาสติก ตัวอย่างเช่น ออสเตรเลียและอินเดียได้นำนโยบายที่ต้องมีการขยายความรับผิดชอบของผู้ผลิตและแนวทางนโยบายที่กำหนดให้ผู้ผลิตต้องรับผิดชอบต่อการทำความสะอาดหรือรีไซเคิลผลิตภัณฑ์ของตน
มาตรการที่ดำเนินการยังไม่เพียงพอที่จะต่อสู้กับมลภาวะพลาสติกได้สำเร็จ การผลิตพลาสติกเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา และคาดว่าจะเติบโตอย่างต่อเนื่อง โลกจึงจำเป็นต้องลดการใช้ถุงพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวอย่างเร่งด่วน