แม้จะมีรูปร่างหน้าตา แต่ต้นไม้ก็เป็นสัตว์สังคม อย่างแรก ต้นไม้คุยกัน พวกมันยังสัมผัส โต้ตอบ และร่วมมือกัน แม้กระทั่งสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน Peter Wohlleben นักป่าไม้ชาวเยอรมันและผู้แต่งเรื่อง The Hidden Life of Trees ยังกล่าวด้วยว่าพวกเขาเลี้ยงลูก การเรียนรู้ของต้นกล้าที่กำลังเติบโต และต้นไม้เก่าแก่บางต้นเสียสละตัวเองเพื่อคนรุ่นต่อไป
ในขณะที่นักวิชาการบางคนคิดว่ามุมมองของ Wolleben นั้นเป็นไปในทางมานุษยวิทยาโดยไม่จำเป็น มุมมองดั้งเดิมของต้นไม้ที่แยกจากกัน สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีความรู้สึกได้เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ตัวอย่างเช่น ปรากฏการณ์ที่เรียกว่า "ความอายของมงกุฎ" ซึ่งต้นไม้ที่มีขนาดเท่ากันของสายพันธุ์เดียวกันไม่สัมผัสกันโดยเคารพพื้นที่ของกันและกัน ได้รับการยอมรับเกือบหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา บางครั้ง แทนที่จะพันกันและผลักหาลำแสง กิ่งก้านของต้นไม้ใกล้เคียงจะหยุดอยู่ห่างกันโดยเว้นที่ว่างไว้อย่างสุภาพ ยังไม่มีความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร – บางทีกิ่งที่กำลังเติบโตอาจตายที่ปลาย หรือกิ่งก้านจะโตขึ้นเมื่อใบไม้สัมผัสได้ถึงแสงอินฟราเรดที่กระจัดกระจายโดยใบไม้อื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง
หากกิ่งก้านของต้นไม้ประพฤติอย่างสุภาพแล้วทุกอย่างจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงด้วยราก ในป่า ขอบเขตของระบบรากแต่ละระบบไม่เพียงเกี่ยวพันกันเท่านั้น แต่ยังเชื่อมต่อ – บางครั้งโดยตรงผ่านการปลูกถ่ายตามธรรมชาติ – และผ่านเครือข่ายของเส้นใยเชื้อราใต้ดินหรือไมคอร์ไรซา ด้วยการเชื่อมต่อเหล่านี้ ต้นไม้สามารถแลกเปลี่ยนน้ำ น้ำตาล และสารอาหารอื่นๆ และส่งข้อความทางเคมีและไฟฟ้าถึงกัน นอกจากจะช่วยให้ต้นไม้สื่อสารกันได้แล้ว เชื้อรายังดึงสารอาหารจากดินและแปลงให้อยู่ในรูปแบบที่ต้นไม้สามารถใช้ได้ ในทางกลับกัน พวกเขาได้รับน้ำตาล – มากถึง 30% ของคาร์โบไฮเดรตที่ได้รับระหว่างการสังเคราะห์ด้วยแสงจะไปจ่ายค่าบริการไมคอร์ไรซา
งานวิจัยในปัจจุบันส่วนใหญ่เกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า "ใยต้นไม้" นี้อิงจากผลงานของซูซานน์ ซีมาร์ด นักชีววิทยาชาวแคนาดา Simard อธิบายว่าต้นไม้แต่ละต้นที่ใหญ่ที่สุดในป่าเป็นจุดศูนย์กลางหรือ "ต้นแม่" ต้นไม้เหล่านี้มีรากที่กว้างและลึกที่สุด และสามารถแบ่งปันน้ำและสารอาหารกับต้นไม้ขนาดเล็ก ทำให้ต้นกล้าเจริญเติบโตได้แม้ในที่ร่มที่มีแดดจัด การสังเกตพบว่าต้นไม้แต่ละต้นสามารถจดจำญาติสนิทของพวกมันได้ และให้ความสำคัญกับพวกมันในการถ่ายเทน้ำและสารอาหาร ดังนั้นต้นไม้ที่แข็งแรงสามารถรองรับเพื่อนบ้านที่เสียหายได้ - แม้กระทั่งตอไม้ที่ไร้ใบ! – ทำให้พวกมันมีชีวิตอยู่ได้นานหลายปี หลายสิบปี หรือแม้แต่หลายศตวรรษ
ต้นไม้สามารถรับรู้ได้ไม่เพียงแค่พันธมิตรเท่านั้น แต่ยังรู้จักศัตรูด้วย เป็นเวลากว่า 40 ปีแล้วที่นักวิทยาศาสตร์พบว่าต้นไม้ที่ถูกสัตว์กินใบไม้โจมตีจะปล่อยก๊าซเอทิลีนออกมา เมื่อตรวจพบเอทิลีน ต้นไม้ใกล้เคียงจะเตรียมป้องกันตัวเองโดยเพิ่มการผลิตสารเคมีที่ทำให้ใบของมันไม่เป็นที่พอใจและแม้แต่เป็นพิษต่อแมลงศัตรูพืช กลยุทธ์นี้ถูกค้นพบครั้งแรกในการศึกษาเกี่ยวกับอะคาเซีย และดูเหมือนว่ายีราฟจะเข้าใจมานานก่อนมนุษย์ เมื่อพวกเขากินใบของต้นไม้ต้นหนึ่งเสร็จแล้ว พวกมันมักจะเคลื่อนที่ทวนลมมากกว่า 50 เมตรก่อนที่จะไปยึดต้นไม้อีกต้น เนื่องจากมัน ไม่ค่อยรับรู้ถึงสัญญาณฉุกเฉินที่ส่งมา
อย่างไรก็ตาม เมื่อเร็ว ๆ นี้เป็นที่ชัดเจนว่าไม่ใช่ว่าศัตรูทั้งหมดจะทำให้เกิดปฏิกิริยาแบบเดียวกันบนต้นไม้ เมื่อต้นเอล์มและต้นสน (และอาจเป็นต้นไม้อื่นๆ) ถูกหนอนผีเสื้อโจมตีเป็นครั้งแรก พวกมันจะทำปฏิกิริยากับสารเคมีที่มีลักษณะเฉพาะในน้ำลายของหนอนผีเสื้อ โดยปล่อยกลิ่นเพิ่มเติมที่ดึงดูดตัวต่อปรสิตชนิดต่างๆ ตัวต่อวางไข่ในร่างของหนอนผีเสื้อ และตัวอ่อนที่โผล่ออกมาจะกินโฮสต์ของพวกมันจากภายใน หากความเสียหายที่เกิดกับใบและกิ่งก้านเกิดจากสิ่งที่ต้นไม้ไม่สามารถตอบโต้ได้ เช่น ลมหรือขวาน ปฏิกิริยาเคมีนั้นมุ่งเป้าไปที่การรักษา ไม่ใช่การป้องกัน
อย่างไรก็ตาม "พฤติกรรม" ของต้นไม้ที่เพิ่งเป็นที่รู้จักจำนวนมากเหล่านี้ถูกจำกัดให้เติบโตตามธรรมชาติเท่านั้น ตัวอย่างเช่น พื้นที่เพาะปลูกไม่มีต้นแม่และการเชื่อมต่อกันน้อยมาก ต้นไม้อายุน้อยมักจะถูกปลูกใหม่ และการเชื่อมต่อใต้ดินที่อ่อนแอที่พวกเขาสามารถสร้างได้นั้นถูกตัดการเชื่อมต่ออย่างรวดเร็ว เมื่อมองในแง่นี้ แนวทางปฏิบัติด้านป่าไม้สมัยใหม่เริ่มดูเกือบจะเลวร้าย: พื้นที่เพาะปลูกไม่ใช่ชุมชน แต่เป็นฝูงสัตว์ใบ้ที่เลี้ยงในโรงงานและโค่นล้มก่อนที่พวกมันจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ไม่เชื่อว่าต้นไม้มีความรู้สึก หรือความสามารถที่ค้นพบของต้นไม้ในการโต้ตอบซึ่งกันและกันนั้นเกิดจากสิ่งอื่นใดนอกจากการคัดเลือกโดยธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม ความจริงก็คือด้วยการสนับสนุนซึ่งกันและกัน ต้นไม้จะสร้างพิภพขนาดเล็กที่ได้รับการปกป้องและชุ่มชื้น ซึ่งพวกมันและลูกหลานในอนาคตของพวกมันจะมีโอกาสรอดชีวิตและขยายพันธุ์ได้ดีที่สุด ป่าสำหรับเราคือบ้านของต้นไม้ทั่วไป