ป่าฝนมีอยู่ในทุกทวีป ยกเว้นแอนตาร์กติกา ระบบนิเวศเหล่านี้ประกอบด้วยต้นไม้เขียวชอุ่มเป็นหลักซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะได้รับปริมาณน้ำฝนสูง พบป่าฝนเขตร้อนใกล้เส้นศูนย์สูตร ในภูมิภาคที่มีอุณหภูมิและความชื้นเฉลี่ยสูง ในขณะที่ป่าฝนเขตอบอุ่นมักพบในพื้นที่ชายฝั่งทะเลและภูเขาในละติจูดกลาง
ป่าฝนโดยทั่วไปประกอบด้วยสี่ชั้นหลัก: ชั้นบนสุด หลังคาป่า พง และพื้นป่า ชั้นบนเป็นมงกุฎของต้นไม้ที่สูงที่สุดซึ่งสูงถึง 60 เมตร ทรงพุ่มป่าเป็นทรงพุ่มหนาทึบมีมงกุฏหนาประมาณ 6 เมตร มันสร้างหลังคาที่บังแสงส่วนใหญ่ไม่ให้ทะลุผ่านชั้นล่าง และเป็นที่อยู่อาศัยของบรรดาสัตว์ในป่าฝนส่วนใหญ่ แสงน้อยส่องเข้ามาในพงและถูกครอบงำด้วยพืชใบกว้างสั้นๆ เช่น ต้นปาล์มและฟิโลเดนดรอน มีพืชไม่มากนักที่จะเติบโตบนพื้นป่า เต็มไปด้วยสารที่เน่าเปื่อยจากชั้นบนที่หล่อเลี้ยงรากของต้นไม้
ลักษณะเด่นของป่าเขตร้อนคือบางส่วนมีการชลประทานด้วยตนเอง พืชปล่อยน้ำสู่ชั้นบรรยากาศซึ่งเรียกว่ากระบวนการคายน้ำ ความชื้นช่วยสร้างเมฆปกคลุมหนาทึบที่ปกคลุมป่าฝนส่วนใหญ่ แม้ว่าฝนจะไม่ตก เมฆเหล่านี้จะทำให้ป่าฝนชุ่มชื้นและอบอุ่น
สิ่งที่คุกคามป่าเขตร้อน
ทั่วโลกป่าฝนกำลังถูกกำจัดเพื่อการตัดไม้ การทำเหมือง เกษตรกรรม และการทำอภิบาล ป่าฝนอเมซอนประมาณ 50% ถูกทำลายในช่วง 17 ปีที่ผ่านมา และความสูญเสียยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ป่าเขตร้อนในปัจจุบันครอบคลุมประมาณ 6% ของพื้นผิวโลก
สองประเทศคิดเป็น 46% ของการสูญเสียป่าฝนของโลกในปีที่แล้ว: บราซิลที่ซึ่งแม่น้ำอเมซอนไหลผ่าน และอินโดนีเซียที่ซึ่งป่าไม้ถูกเคลียร์เพื่อหลีกทางให้น้ำมันปาล์ม ซึ่งทุกวันนี้สามารถพบได้ในทุกสิ่งตั้งแต่แชมพูไปจนถึงแครกเกอร์ . ในประเทศอื่นๆ เช่น โคลัมเบีย โกตดิวัวร์ กานา และสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก อัตราผู้เสียชีวิตก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ในหลายกรณี ความเสียหายของดินหลังจากการเคลียร์ป่าเขตร้อนทำให้ยากต่อการฟื้นฟูในภายหลัง และความหลากหลายทางชีวภาพที่พบในป่าเหล่านี้ไม่สามารถทดแทนได้
เหตุใดป่าฝนจึงมีความสำคัญ
โดยการทำลายป่าเขตร้อน มนุษยชาติกำลังสูญเสียทรัพยากรธรรมชาติที่สำคัญ ป่าเขตร้อนเป็นศูนย์กลางของความหลากหลายทางชีวภาพ เป็นที่อยู่อาศัยของพืชและสัตว์ประมาณครึ่งหนึ่งของโลก ป่าฝนผลิต จัดเก็บ และกรองน้ำ ป้องกันการพังทลายของดิน น้ำท่วม และความแห้งแล้ง
พืชป่าฝนหลายชนิดใช้ทำยา รวมทั้งยาต้านมะเร็ง ตลอดจนทำเครื่องสำอางและอาหาร ต้นไม้ในป่าฝนของเกาะบอร์เนียวของมาเลเซียผลิตสารที่ใช้ในยาที่พัฒนาขึ้นเพื่อรักษาเอชไอวี calanolide A และต้นวอลนัทของบราซิลไม่สามารถเติบโตได้ทุกที่ยกเว้นในพื้นที่ที่ไม่มีใครแตะต้องของป่าฝนอเมซอนที่ต้นไม้ผสมเกสรโดยผึ้ง ซึ่งมีละอองเรณูจากกล้วยไม้ด้วย และเมล็ดของพวกมันก็แพร่กระจายโดยหนูบางชนิด ซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนต้นไม้ขนาดเล็ก ป่าฝนยังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ใกล้สูญพันธุ์หรือสัตว์คุ้มครอง เช่น แรดสุมาตรา อุรังอุตัง และจากัวร์
ต้นไม้ในป่าดิบชื้นยังกักเก็บคาร์บอน ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งในโลกปัจจุบันเมื่อการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจำนวนมากมีส่วนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
ทุกคนสามารถช่วยป่าฝนได้! สนับสนุนความพยายามในการอนุรักษ์ป่าไม้ในราคาประหยัด พิจารณาวันหยุดพักผ่อนของการท่องเที่ยวเชิงนิเวศ และหากเป็นไปได้ ให้ซื้อผลิตภัณฑ์ที่ยั่งยืนซึ่งไม่ใช้น้ำมันปาล์ม