เป็นที่ทราบกันดีว่าความรู้สึกกลัวแบบเฉียบพลันจะกระตุ้นกลไกของความตื่นตัวทางสรีรวิทยา ซึ่งต้องขอบคุณการที่เราเตรียมตัวเองให้พร้อมรับมือกับภัยคุกคามหรือหลบหนี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อจำกัดทางจริยธรรม นักวิทยาศาสตร์จึงมีโอกาสน้อยที่จะศึกษาปรากฏการณ์แห่งความกลัวในรายละเอียดเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม นักวิจัยในแคลิฟอร์เนียได้ค้นพบทางออกแล้ว
นักวิทยาศาสตร์จาก California Institute of Technology (USA) ซึ่งบทความ ในนิตยสาร วิทยาศาสตร์จิตวิทยา แก้ไขปัญหาทางจริยธรรมนี้โดยย้ายสถานที่ทดลองจากห้องปฏิบัติการไปยัง Perpetuum Penitentiary ซึ่งเป็นสถานที่น่าดึงดูดในเรือนจำ "แย่มาก" ที่ดื่มด่ำ (ด้วยผลกระทบของการมีอยู่) ที่สัญญาผู้เยี่ยมชมจะได้พบปะกับนักฆ่าและซาดิสม์ที่โหดร้ายรวมถึงการสำลักการประหารชีวิต และไฟฟ้าช็อต
156 คนตกลงที่จะมีส่วนร่วมในการทดลองซึ่งได้รับเงินเพื่อเยี่ยมชมสถานที่ท่องเที่ยว ผู้เข้าร่วมถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มแปดถึงสิบคน ก่อนออกเดินทางผ่าน "เรือนจำ" แต่ละคนบอกว่ามีเพื่อนและคนแปลกหน้ากี่คนในกลุ่มเดียวกับเขาและตอบคำถามจำนวนหนึ่งด้วย
นอกจากนี้ ผู้คนต้องให้คะแนนในระดับพิเศษว่าพวกเขากลัวแค่ไหนในตอนนี้ และพวกเขาจะกลัวแค่ไหนเมื่อเข้าไปข้างใน จากนั้นจึงสวมเซ็นเซอร์ไร้สายไว้ที่ข้อมือของผู้เข้าร่วมแต่ละคน ซึ่งตรวจสอบการนำไฟฟ้าของผิวหนัง ตัวบ่งชี้นี้สะท้อนถึงระดับความตื่นตัวทางสรีรวิทยาเพื่อตอบสนองต่อการปล่อยเหงื่อ หลังจากเดินทางครึ่งชั่วโมงผ่านเซลล์ของ «คุก» ที่ดื่มด่ำ ผู้เข้าร่วมรายงานความรู้สึกของพวกเขา
ปรากฎว่าโดยทั่วไปแล้ว ผู้คนคาดว่าจะประสบกับความกลัวมากกว่าที่เป็นจริง อย่างไรก็ตาม โดยเฉลี่ยแล้ว ผู้หญิงจะกลัวมากกว่าผู้ชายทั้งก่อนจะเข้าไปในสถานที่ท่องเที่ยวและข้างใน
นักวิจัยยังพบว่าผู้ที่ประสบกับความกลัวมากขึ้นใน "คุก" มีแนวโน้มที่จะสัมผัสกับการนำไฟฟ้าที่ผิวหนังอย่างรุนแรง ในเวลาเดียวกัน ซึ่งค่อนข้างคาดหวัง ภัยคุกคามที่ไม่คาดคิดได้กระตุ้นการกระตุ้นทางสรีรวิทยาที่รุนแรงกว่าที่คาดการณ์ไว้
เหนือสิ่งอื่นใด นักวิทยาศาสตร์วางแผนที่จะค้นหาว่าปฏิกิริยาต่อความกลัวนั้นเปลี่ยนไปอย่างไร ขึ้นอยู่กับว่าใครอยู่ใกล้ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนหรือคนแปลกหน้า อย่างไรก็ตาม ไม่พบคำตอบที่แน่นอนสำหรับคำถามนี้ ความจริงก็คือผู้เข้าร่วมที่มีเพื่อนในกลุ่มมากกว่าคนแปลกหน้ามีระดับความตื่นตัวทางสรีรวิทยาโดยรวมที่สูงกว่า นี่อาจเป็นเพราะทั้งความกลัวที่รุนแรงและเพียงความจริงที่ว่าผู้เข้าร่วมอยู่ในสถานะที่สูงส่งและตื่นเต้นทางอารมณ์
นักวิจัยยังรับทราบว่าการทดลองของพวกเขามีข้อจำกัดหลายประการที่อาจส่งผลต่อผลลัพธ์ ประการแรก ผู้เข้าร่วมได้รับการคัดเลือกจากผู้ที่เตรียมการไว้ล่วงหน้าสำหรับการขับขี่และคาดว่าจะสนุกไปกับมันอย่างไม่ต้องสงสัย คนสุ่มอาจมีปฏิกิริยาต่างกัน นอกจากนี้ ภัยคุกคามที่ผู้เข้าร่วมต้องเผชิญนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของจริง และทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก็ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์