แม้ว่าคุณจะใช้ชีวิตทั้งชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย ในการรับประทานอาหารมังสวิรัติ ละทิ้งเนื้อสัตว์และผลิตภัณฑ์จากนมอย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้อาจไม่ส่งผลต่อสุขภาพกระดูกแม้ในวัยชรา นักวิทยาศาสตร์ชาวตะวันตกได้ข้อสรุปที่ไม่คาดคิดเช่นนี้อันเป็นผลจากการศึกษา ผู้หญิงมากกว่า 200 คน หมิ่นประมาทและไม่ใช่มังสวิรัติ
นักวิทยาศาสตร์ได้เปรียบเทียบผลการทดสอบความหนาแน่นของกระดูกระหว่างแม่ชีที่รับประทานอาหารมังสวิรัติอย่างเคร่งครัดกับผู้หญิงปกติ และพบว่าพวกเขาเกือบจะเหมือนกัน เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงที่ใช้ชีวิตอยู่ในอารามมาทั้งชีวิตกินอาหารที่ยากจนกว่ามาก (นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าประมาณสองครั้ง) ในโปรตีน แคลเซียม และธาตุเหล็ก แต่สิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสุขภาพของพวกเขาแต่อย่างใด
นักวิจัยได้ข้อสรุปที่น่าทึ่งว่า ไม่เพียงแต่ปริมาณการบริโภคที่ส่งผลต่อการบริโภคสารอาหารของร่างกาย แต่ยังรวมถึงแหล่งที่มาด้วย: สารอาหารจากแหล่งต่างๆ อาจดูดซึมได้ไม่ดีเท่าๆ กัน นอกจากนี้ยังมีข้อเสนอแนะว่าปริมาณสารอาหารที่สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัดในอาหารตะวันตกมาตรฐานนั้นย่อยได้น้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด อาจเป็นเพราะว่ายังไม่ได้ระบุถึงความขัดแย้งทางโภชนาการ
จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ เชื่อกันว่าผู้ทานมังสวิรัติและโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ทานมังสวิรัติมีความเสี่ยงที่จะไม่ได้รับสารที่มีประโยชน์จำนวนหนึ่งที่ผู้กินเนื้อได้รับจากเนื้อสัตว์ได้ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งแคลเซียม วิตามินบี 12 ธาตุเหล็ก และโปรตีนในระดับที่น้อยกว่า
หากปัญหาเรื่องโปรตีนสามารถแก้ไขได้โดยชอบกินเจ – เพราะ แม้แต่ผู้คัดค้านที่ไม่ยอมกินอาหารประเภทเนื้อสัตว์อย่างแข็งกร้าวที่สุดก็ยอมรับว่าถั่ว พืชตระกูลถั่ว ถั่วเหลือง และอาหารมังสวิรัติอื่นๆ เป็นแหล่งโปรตีนที่เพียงพอ แคลเซียมและธาตุเหล็กยังไม่ค่อยชัดเจนนัก
ความจริงก็คือมังสวิรัติจำนวนมากมีความเสี่ยงต่อการเป็นโรคโลหิตจาง แต่ไม่ใช่เพราะอาหารที่เน้นพืชเป็นหลักนั้นไม่ได้ช่วยให้คุณได้รับสารอาหารเพียงพอ โดยเฉพาะธาตุเหล็ก ไม่ ประเด็นในที่นี้ตามที่นักวิทยาศาสตร์ระบุคือ ความตระหนักต่ำของผู้คนเกี่ยวกับแหล่งสารอาหารทางเลือก ท้ายที่สุดแล้ว มังสวิรัติ "ผู้เปลี่ยนใจเลื่อมใสใหม่" จำนวนมากเคยกินเหมือนคนอื่นๆ โดยส่วนใหญ่กินเนื้ออยู่แล้ว ยกเลิกการบริโภค
ผู้เชี่ยวชาญชี้ให้เห็นว่าคนทั่วไปต้องพึ่งพาผลิตภัณฑ์จากนมอย่างยิ่งในการได้รับแคลเซียมที่เพียงพอ และเนื้อสัตว์สำหรับวิตามินบี 12 และธาตุเหล็ก หากคุณเพียงแค่หยุดกินอาหารเหล่านี้โดยไม่ได้แทนที่ด้วยอาหารมังสวิรัติที่เพียงพอ ก็อาจเกิดอันตรายจากการขาดสารอาหารได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง วีแก้นที่ดีต่อสุขภาพคือวีแก้นที่ฉลาดและมีความรู้
แพทย์เชื่อว่าการขาดแคลเซียมและธาตุเหล็กสามารถเป็นอันตรายอย่างยิ่งในสตรีที่มีอายุมากกว่า 30 ปี และที่สำคัญที่สุดคือในช่วงวัยหมดประจำเดือน นี่ไม่ใช่ปัญหาเฉพาะสำหรับผู้ทานมังสวิรัติ แต่สำหรับทุกคนโดยทั่วไป หลังจากอายุ 30 ปี ร่างกายจะไม่สามารถดูดซึมแคลเซียมได้อย่างมีประสิทธิภาพเหมือนเมื่อก่อน และหากคุณไม่เปลี่ยนอาหารเพื่อให้ได้รับแคลเซียมมากขึ้น อาจส่งผลที่ไม่พึงประสงค์ต่อสุขภาพ รวมทั้งกระดูกได้ ระดับของฮอร์โมนเอสโตรเจนซึ่งรักษาความหนาแน่นของกระดูกจะลดลงอย่างมากในช่วงวัยหมดประจำเดือน ซึ่งอาจทำให้สถานการณ์แย่ลงได้
อย่างไรก็ตาม จากการศึกษาพบว่าไม่มีกฎเกณฑ์ใดที่ไม่มีข้อยกเว้น หากแม่ชีสูงอายุที่กินอาหารมังสวิรัติเพียงเล็กน้อยมาตลอดชีวิตและแทบไม่ได้ใช้อาหารเสริมพิเศษใดๆ ขาดแคลเซียม และกระดูกของพวกเขาแข็งแรงพอๆ กับสตรีชาวยุโรปที่กินเนื้อสัตว์ ศาสตร์แห่งอดีตคืบคลานผิดพลาด!
นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบว่ามังสวิรัติทำขึ้นเพื่อการขาดแคลเซียมและธาตุเหล็กได้อย่างไร และจนถึงขณะนี้ มีข้อเสนอแนะเพียงว่าร่างกายสามารถปรับตัวให้เข้ากับปัจจัยด้านอาหารเพื่อดูดซับสารอาหารเหล่านี้จากแหล่งที่ด้อยกว่าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น สมมติฐานดังกล่าวจำเป็นต้องได้รับการทดสอบอย่างรอบคอบ แต่โดยทั่วไปแล้วจะอธิบายได้ว่าการรับประทานอาหารมังสวิรัติเพียงอย่างเดียวเพียงเล็กน้อยสามารถรักษาสุขภาพที่ดีได้แม้ในสตรีสูงอายุ เช่น ผู้ที่มีความเสี่ยง